ภาพจาก U.S.Central Command

เครื่องบินเก่าหมดยุค? กองทัพอากาศสหรัฐฯ ทำเซอร์ไพรส์ด้วยการส่งเครื่องบินโจมตีระดับตำนานอย่าง A-10C Thunderbolt II ไปตะวันออกกลาง รับภารกิจให้เป็น Maritime Hunter เพื่อจัดการกับฝูงเรือเร็ว (Swarm Boats) ของอิหร่าน พร้อมขีดความสามารถต่อต้านโดรน

ท่ามกลางการยกระดับความรุนแรงในปฏิบัติการ "Operation Epic Fury" กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) ได้สร้างความประหลาดใจให้กับเหล่านักวิเคราะห์ด้วยการดึงเครื่องบินโจมตีระดับตำนานอย่าง A-10C Thunderbolt II หรือที่รู้จักกันในนาม "Warthog" (หมูป่า) กลับมาเป็นตัวเอกในภารกิจทำลายล้างกองเรือรบและเรือเร็วโจมตีของอิหร่านที่พยายามปิดกั้นช่องแคบฮอร์มุซ

จากนักล่ารถถัง สู่เพชฌฆาตแห่งท้องทะเล

พล.อ. แดน เคน (Gen. Dan Caine) ประธานคณะเสนาธิการร่วม แถลงยืนยัน ณ อาคารเพนตากอนว่า ปัจจุบันฝูงบิน A-10C ได้รับภารกิจใหม่ในฐานะ "Maritime Interdiction" (การสกัดกั้นทางทะเล) โดยเน้นการลาดตระเวนและทำลายเรือเร็วโจมตี (Fast Attack Craft) ของกองกำลังพิทักษ์ปฏิวัติอิสลาม (IRGC) ที่ใช้ยุทธวิธีแบบฝูงมด (Swarm Tactics) คุกคามเรือพาณิชย์

กองบัญชาการกลางสหรัฐฯ (CENTCOM) เปิดเผยข้อมูลเชิงประจักษ์ว่า จนถึงขณะนี้เครื่องบิน A-10C และกำลังพลพันธมิตรสามารถทำลายสินทรัพย์ทางเรือของอิหร่านไปได้แล้วกว่า 120 ลำ รวมถึงเรือวางทุ่นระเบิดอีก 44 ลำ ส่งผลให้ขีดความสามารถในการปิดกั้นน่านน้ำของอิหร่านลดลงอย่างมีนัยสำคัญ

อาวุธชุดใหญ่: ความเก๋าที่เทคโนโลยี Stealth เลียนแบบไม่ได้

รายงานข่าวระบุว่า A-10C ถูกส่งเข้าประจำการจากฐานทัพอากาศในจอร์แดน โดยติดตั้งอาวุธผสมผสานเพื่อรับมือกับภัยคุกคามหลายรูปแบบ:

GAU-8/A Avenger: ปืนใหญ่ 30 มม.ลำกล้องหมุน ที่สามารถระดมยิงกระสุนเจาะเกราะเข้าใส่เรือรบขนาดเล็กได้อย่างแม่นยำ

AGM-65 Maverick & APKWS: อาวุธปล่อยนำวิถีอากาศสู่พื้น และจรวดเลเซอร์สำหรับทำลายเป้าหมายเคลื่อนที่เร็วบนผิวน้ำ

AIM-9M Sidewinder: สำหรับป้องกันตนเองจากโดรนพลีชีพ (Kamikaze Drones) ของอิหร่าน

ผู้เชี่ยวชาญด้านความมั่นคงระบุว่า เหตุผลที่ A-10C กลายเป็น "ตัวเปลี่ยนเกม" ในสมรภูมินี้ เนื่องจากความสามารถในการ "บินต่ำและช้า" (Loiter Capability) ซึ่งเครื่องบิน Stealth ยุคที่ 5 อย่าง F-35 ไม่สามารถทำได้ดีเท่า ประกอบกับโครงสร้างที่แข็งแกร่งเหมือน "อ่างอาบน้ำไทเทเนียม" ทำให้นักบินสามารถทนต่อการยิงโต้ตอบจากชายฝั่งได้มากกว่าเครื่องบินรุ่นใหม่ๆ
สัญญาณเตือนถึงแผนการปลดประจำการ

ความสำเร็จในปฏิบัติการ Epic Fury ครั้งนี้ กลายเป็นกระแสวิจารณ์ในสภาคองเกรสและกองทัพอากาศสหรัฐฯ โดยกลุ่มผู้สนับสนุนระบุว่า นี่คือ "Wake-up Call" หรือสัญญาณเตือนว่าแผนการปลดประจำการ A-10 ภายในปี 2029 อาจเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด เพราะในสงครามจริงที่ต้องเผชิญกับภัยคุกคามแบบอสมมาตร (Asymmetric Warfare) ความทนทานและประหยัดของเครื่องบินยุคเก่าลำนี้ยังคงมีความจำเป็นอย่างยิ่ง

ขณะที่สถานการณ์ในช่องแคบฮอร์มุซยังคงตึงเครียด ราคาน้ำมันโลกพุ่งทะยานเกิน 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล สหรัฐฯ ยืนยันว่าจะเดินหน้าใช้ "ทุกขีดความสามารถ" เพื่อเปิดเส้นทางเดินเรือสากลให้กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง.