เครดิตภาพ โดย กองทัพอากาศสหรัฐฯ US CENCOM

เสนาธิการกองทัพอากาศสสหรัฐฯ ให้ความเห็นต่อการหาเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ เพื่อปรับสมดุลกำลังเครื่องบินรบรุ่นใหม่ โดยยกตัวอย่างถึง เอฟ-16 ที่คาดเดาว่าเป็นบล็อก 80 เพื่อเสริมกำลังเครื่องบินโจมตีแทน F-16 C/D เก่าที่จะปลดออกในปี 2040

พลอากาศเอกเดวิด ออลวิน เสนาธิการทหารอากาศ ตอบคำถามเกี่ยวกับศักยภาพของเครื่องบินเอฟ-16 (F-16) รุ่นใหม่ซึ่งผลิตได้จำนวนมากที่อาจเรียกไม่เป็นทางการว่า คือ เอฟ-16 Block 80 เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการรบของกองทัพอากาศในอนาคต แม้ว่าในขณะนี้กองทัพอากาศยังไม่มีแผนที่จะซื้อเครื่องบิน Viper อีกครั้ง แต่ก็น่าสนใจที่หัวข้อนี้ได้รับความสนใจ โดยเฉพาะเมื่อกองทัพอากาศกำลังพิจารณาอย่างหนักว่าจะปรับสมดุลความต้องการเครื่องบินรบรุ่นใหม่อย่างไร ขณะเดียวกันก็กำลังแนะนำเครื่องบินรบล่องหนพร้อมนักบิน F-47 และโดรนร่วมรบ (CCA) ในเวลาเดียวกัน กองทัพอากาศยังคงซื้อเครื่องบินรบสเตลธ์แบบ F-35A และเครื่องบินขับไล่พหุบทบาท F-15EX ต่อไป

สื่อต่างประเทศด้านการทหารรายงานว่า เมื่อเร็วๆ นี้ พลอากาศเอกเดวิด ออลวิน เสนาธิการทหารอากาศสหรัฐอเมริกา ให้การเป็นพยานต่อหน้าคณะกรรมาธิการกำลังทหารของวุฒิสภาร่วมกับนายแฟรงก์ เคนดัล รัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม และพลเอกแชนซ์ ซอลต์ซแมน หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการอวกาศ วุฒิสมาชิกโทมัส คอตตอน ประธานการประชุมวุฒิสภาฝ่ายรีพับลิกันและประธานคณะกรรมาธิการข่าวกรองวุฒิสภา โดยที่ประชุมมีอยู่ช่วงหนึ่งที่เป็นการตั้งคำถามไปยัง พล.อ.อ.ออลวินเกี่ยวกับความจำเป็นในการซื้อเครื่องบินใหม่ เพื่อทดแทนเครื่องบินขับไล่ที่เก่าแก่ที่สุดของกองทัพอากาศ ซึ่งบางเครื่องจะยังคงบินอยู่จนถึงปี 2040

วุฒิสมาชิกคอตตอน กล่าวว่า หากเรามุ่งเน้นไปที่ทศวรรษหน้าเพียงอย่างเดียว ตัวเลือกในการซื้อในปัจจุบันของเรามีจำกัดมาก คุณสามารถใช้ F-16 Block 80 ที่สร้างขึ้นใหม่โดยสหรัฐฯ เพื่อเสริมกำลังฝูงบินขับไล่โจมตีของเราได้หรือไม่ หากรัฐสภาสามารถหาเงินทุนเพิ่มเติมสำหรับความพยายามดังกล่าวได้

เสนาธิการทหารอากาศสหรัฐอเมริกา กล่าวต่อประเด็นนี้ว่า หากพิจารณาว่าจะนำเอฟ-16 รุ่นส่งออก มาปรับให้เข้ากับ Block 80 จะเป็นอย่างไร รวมถึงจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน และจะอยู่ในสายการผลิตใด ผมคงต้องติดต่อกลับไปพร้อมรายละเอียดเพิ่มเติม เพื่อดูว่าจะเป็นสถานการณ์ที่แนะนำได้หรือไม่ โดยต้องพิจารณาจริงๆ ว่าฐานอุตสาหกรรมป้องกันประเทศสามารถทำอะไรได้บ้าง เพราะส่วนตัวรู้สึกว่า เอฟ-16 Block 70 ในปัจจุบันกินสายการผลิตและกำลังการผลิตไปมาก รวมถึง โครงการ FMS หรือ การขายทางทหารให้กับต่างประเทศทั้งหมด

สื่อต่างประเทศวิเคราะห์ว่า การทื่ พล.อ.อ.ออลวิน กล่าวในที่ประชุมว่า ผมจะเก็บคำถามนี้เพื่อไว้เป็นหลักฐาน และตอบกลับมาอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โดยเขากล่าวว่า "จะต้องดูรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเครื่องบินรุ่นส่งออก ทำอะไรได้และทำอะไรไม่ได้ และจะต้องปรับเปลี่ยนอะไรบ้างเพื่อให้บูรณาการเข้ากับเครื่องบินรบที่สหรัฐฯ ของเราได้ง่ายขึ้น ผมต้องดูว่าโอกาสในการบูรณาการและต้นทุนจะเป็นอย่างไรเสียก่อนจึงจะให้คำตอบที่ดีแก่คุณได้"

ไม่ว่าจะเป็นเครื่องบินเอฟ-16 รุ่น Block 80 หรือ เอฟ-16V ที่เป็นรุ่น Block 70/72 ยังคงมีคำถามใหญ่ว่ากองทัพอากาศจะสั่งซื้อเครื่องบินรุ่นนี้ได้หรือไม่ เนื่องจากโรงงานในกรีนวิลล์มีกำลังการผลิตที่จำกัด ที่น่าสนใจคือ ความเป็นไปได้ที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ จะซื้อเครื่องบินเอฟ-16 รุ่น Block 70/72 รุ่นใหม่ เพื่อเสริมกำลังฝูงบินยุทธวิธีในระยะใกล้มีขึ้นในอดีต

โดยมีการย้อนกลับไปยังคำให้สัมภาษณ์ของ นายวิล โรเปอร์ ผู้ช่วยเลขาธิการกองทัพอากาศฝ่ายการจัดหา เทคโนโลยี และโลจิสติกส์ ซึ่งกำลังจะพ้นจากตำแหน่ง ได้แนะนำว่ากองทัพอากาศอาจต้องการสั่งซื้อเครื่องบิน F-16 รุ่นขั้นสูง เช่น Block 70/72 แต่ท้ายที่สุดแล้ว แนวคิดในการซื้อเครื่องบิน F-16 ของกองทัพอากาศในอนาคตอาจยังไม่ปิดตายไปเสียทีเดียว

เสนาธิการทหารอากาศสหรัฐอเมริกา กล่าวถึงเครื่องบินขับไล่อเนกประสงค์รุ่นใหม่ว่า ไม่เพียงแต่ต้องมีขีดความสามารถที่เหมาะสมเท่านั้น แต่ยังต้องมีความสามารถในการทำให้แน่ใจว่าเรามีเครื่องบินระดับสูงที่ผสมผสานกันอย่างเหมาะสม เพื่อที่จะสามารถครองความได้เปรียบและมีความสำคัญในการต่อสู้ในอินโด-แปซิฟิก รวมถึงเครื่องบินขับไล่รุ่นอื่นๆ ที่อาจไม่จำเป็นต้องซับซ้อนเท่ากับรุ่นที่ห้าหรือรุ่นที่หกของเรา”

พล.อ.อ.ออลวิน กล่าวอีกว่า ยิ่งไปกว่านั้น โดรน CCA จะไม่สามารถแทนที่เครื่องบินขับไล่ที่มีคนขับอย่าง F-16 C/D และ F-15E ได้ อย่างน้อยก็เท่าที่เกี่ยวกับ Increment One “การประเมินของฉัน [เกี่ยวกับ CCA] ณ ขณะนี้ จะไม่สามารถแทนที่สิ่งนั้นได้ มันจะเป็นการเสริมประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยม และขีดจำกัดของ CCA ก็คือสามารถทำงานร่วมกับ F-35 และ F-22 ได้ก่อนที่ F-47 จะเข้าประจำการ ดังนั้น CCA จะช่วยให้เราส่งมอบความสามารถในการต่อสู้ที่มากขึ้นในราคาที่ถูกกว่า แต่สำหรับการแทนที่เครื่องบินขับไล่ที่มีคนขับนั้น ยังต้องรอดูกันต่อไป สิ่งที่เราได้สร้างขึ้นใน Increment One การประเมินของฉันในตอนนี้ก็คือ นั่นไม่ใช่การทดแทนแบบหนึ่งต่อหนึ่งที่ดี ขณะเดียวกัน ความจำเป็นในการแทนที่ F-16 ที่เก่าแก่ ที่ยังคงเป็นกระดูกสันหลังของฝูงบินขับไล่ของกองทัพอากาศสหรัฐ กำลังทวีความรุนแรงมากขึ้น 

“ในขณะที่เรายังคงรักษาเครื่องบินรุ่นเก่าไว้ พวกมันก็มีค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษามากขึ้นเรื่อยๆ” Allvin กล่าว แม้ว่าอัตราความสามารถในการปฏิบัติภารกิจจะไม่เป็นไปตามที่เราต้องการ เครื่องบิน F-16 ของกองทัพอากาศโดยทั่วไป ถูกสร้างขึ้นในช่วงที่ทศวรรษที่ 90 หรือ สงครามเย็นสิ้นสุดลง นั่นแปลว่าเครื่องบิน F-16 เหล่านั้นก็เริ่มเก่าแล้ว

ณ ปี 2024 อัตราความสามารถในการปฏิบัติภารกิจ (MCR) ของ F-16C อยู่ที่ 64 เปอร์เซ็นต์ ลดลงจากเกือบ 72 เปอร์เซ็นต์ในปี 2021 เมื่อเทียบกับ 52 เปอร์เซ็นต์ของ F-22 และ 86 เปอร์เซ็นต์ของ F-15EX อีเกิลทู ใหม่ล่าสุด.