กองทัพอากาศสหรัฐฯ เผย โครงการเปลี่ยนเครื่องยนต์เชิงพาณิชย์ ของเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 หรือ CERP ที่จะนำเครื่องยนต์โรลส์รอยซ์ F130 มาแทนเครื่องยนต์ TF-33 ของเก่าที่ใช้มาตั้งแต่ทศวรรษ 60 ที่จะยืดอายุ B-52 ไปถึงปี 2050 โดยอัปเกรด B-52H สู่รุ่น J

เมื่อวันที่ 4 พฤษภาคม 2569 ที่ฐานทัพอากาศทิงเกอร์ รัฐโอกลาโฮมา กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้แถลงถึงความคืบหน้าโครงการเปลี่ยนเครื่องยนต์เชิงพาณิชย์สำหรับ B-52J (Commercial Engine Replacement Program หรือ CERP) ได้เสร็จสิ้นขั้นตอน การประเมินแบบขั้นสุดท้าย (Critical Design Review - CDR) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ซึ่งถือเป็นก้าวย่างสำคัญที่จะนำไปสู่การปรับปรุงเครื่องยนต์ใหม่ให้กับเครื่องบิน B-52 จำนวน 2 เครื่องแรก

โครงการนี้บริหารจัดการโดย กองผู้อำนวยการเครื่องบินทิ้งระเบิด (Bombers Directorate) ภายใต้ศูนย์บริหารจัดการวงจรชีวิตกองทัพอากาศ (AFLCMC) ร่วมกับกองผู้อำนวยการระบบขับเคลื่อน ถือเป็นภารกิจระดับยักษ์ในการเปลี่ยนเครื่องยนต์เทอร์โบแฟนแบบโลว์บายพาส รุ่น Pratt & Whitney TF33 เดิมที่ใช้งานมาตั้งแต่ยุคทศวรรษ 1960 ความพยายามในครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ในการรักษาเขี้ยวเล็บของเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์ B-52 Stratofortress ให้คงอานุภาพในการโจมตีระยะไกลของชาติไปจนถึงปี 2050 และต่อเนื่องไปในอนาคต
 
สำหรับขั้นตอน CDR คือ การประเมินทางเทคนิคอย่างครอบคลุม โดยมีผู้เชี่ยวชาญอิสระจากกองทัพอากาศ, บริษัท Boeing และ Rolls-Royce ร่วมกันตรวจสอบรายละเอียดการออกแบบระบบทั้งหมดอย่างถี่ถ้วน เพื่อให้มั่นใจว่าตอบโจทย์ความต้องการทางยุทธการและข้อกำหนดทางเทคนิค ก่อนที่จะเริ่มกระบวนการปรับปรุงโครงสร้างเครื่องบินขนานใหญ่

นาวาอากาศโท ทิม คลีเวอร์ ผู้จัดการโครงการ CERP กองผู้อำนวยการเครื่องบินทิ้งระเบิด กล่าวว่า การประเมินแบบขั้นสุดท้ายในครั้งนี้ คือบทสรุปของงานด้านวิศวกรรมและการบูรณาการระบบอันมหาศาลระหว่าง Boeing, Rolls-Royce และกองทัพอากาศ ซึ่งจะช่วยให้ B-52J ยังคงยืนหยัดในสนามรบเพื่อคนรุ่นหลังต่อไป

ผู้จัดการโครงการ CERP กล่าวต่อว่า CDR คือจุดเปลี่ยนสำคัญของโครงการ ที่เราเปลี่ยนจากแนวคิดไปสู่การออกแบบ และจากแบบร่างไปสู่การสร้างสิ่งที่มีตัวตนจริง เพื่อนำไปทดสอบและประจำการในกองบัญชาการยุทธศาสตร์ทางอากาศ (Air Force Global Strike Command) ต่อไป และเมื่อการออกแบบเสร็จสมบูรณ์ โครงการกำลังรุดหน้าเข้าสู่ขั้นตอนการปรับปรุงเครื่องบินอย่างรวดเร็ว โดยมี Boeing ในฐานะผู้รับเหมาหลักด้านการบูรณาการระบบ กำลังดำเนินการจัดซื้อและผลิตชิ้นส่วนต่าง ๆ และเตรียมเริ่มปรับปรุงเครื่องบิน B-52H สองเครื่องแรกให้เป็นรุ่น B-52J ณ โรงงานในเมืองซานอันโตนิโอ รัฐเท็กซัส

ไฮไลท์การอัปเกรด B-52J สตาโตฟอร์เทรส

1.เปลี่ยนเครื่องยนต์ใหม่ จากเครื่องรุ่นเดิมที่เป็นแบบเทอร์โบแฟน รุ่น TF33 ที่ออกมาตั้งแต่ทศวรรษที่ 60 เป็นเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน รุ่น F130 จาก Rolls-Royce ที่ประหยัดน้ำมันกว่าเดิม

2.ติดตั้งระบบย่อยใหม่ รวมถึงเครื่องกำเนิดไฟฟ้า (APU) ที่ทันสมัยในทุกเครื่องยนต์ เพื่อเพิ่มกำลังไฟฟ้าให้เพียงพอต่อการรองรับเทคโนโลยีและขีดความสามารถใหม่ ๆ ในอนาคต

ทั้งนี้ เครื่องบินทิ้งระเบิดลำแรกมีกำหนดเดินทางมาถึงเพื่อเริ่มการปรับปรุงในช่วงปลายปีนี้

น.ท.คลีเวอร์ กล่าวอีกว่า ความสำเร็จของการประเมินครั้งนี้เป็นผลมาจากการทำงานอย่างละเอียดตลอดหลายปี รวมถึงการซักซ้อมร่วมกันระหว่างกองทัพอากาศและพันธมิตรภาคอุตสาหกรรม เพื่ออุดช่องโหว่ก่อนการประเมินจริง และขอย้ำว่าความร่วมมือนี้ช่วยป้องกันปัญหาที่คาดไม่ถึง และทำให้งานออกแบบมีความแข็งแกร่งที่สุด

ภายหลังการปรับปรุง เครื่องบินทดสอบ B-52J ทั้งสองเครื่องจะถูกส่งไปทดสอบสมรรถนะอย่างเข้มข้นที่ ฐานทัพอากาศเอดเวิร์ดส รัฐแคลิฟอร์เนีย เพื่อตรวจรับรองระบบใหม่ทั้งหมด เมื่อการทดสอบเสร็จสิ้น กองทัพอากาศจะเดินหน้าปรับปรุงเครื่องบิน B-52H ที่เหลือในฝูงบินทั้งหมดให้เป็นมาตรฐานรุ่น J ต่อไป.