นาซาเปิดตัว 4 นักบินอวกาศลูกเรือภารกิจ "อาเทมิส 3" ปรับแผนใหม่ซ้อมใหญ่บนวงโคจรเหนือน่านฟ้าโลก ปลายปี 2027 กับภาคกิจสุดท้ายท้ายกว่าครึ่งเดือน กับการปล่อยยานอวกาศ 3 ลำ เชื่อมต่อในอวกาศ 2 ครั้ง และ 4 ลูกเรือกลับสู่พื้นโลก

เมื่อวันที่ 9 มิ.ย.2569 องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา (NASA) ประกาศรายชื่อ 4 นักบินอวกาศอย่างเป็นทางการสำหรับภารกิจ อาเทมิส 3 (Artemis III) ณ ศูนย์อวกาศจอห์นสัน เมืองฮิวสตัน รัฐเท็กซัส ท่ามกลางการปรับเปลี่ยนสถาปัตยกรรมครั้งสำคัญของโครงการ โดยจะเปลี่ยนจากแผนการลงจอดบนดวงจันทร์ดั้งเดิม มาเป็นการทดสอบระบบเชื่อมต่อยานอวกาศพาณิชย์ที่มีความซับซ้อนสูงในวงโคจรต่ำของโลก (Low Earth Orbit) ซึ่งมีกำหนดการปล่อยยานในช่วงปลายปี 2027

การปรับเปลี่ยนแผนงานในครั้งนี้ ส่งผลให้ภารกิจ Artemis III กลายเป็นหนึ่งในภารกิจที่ท้าทายขีดจำกัดสูงสุดในประวัติศาสตร์การบินอวกาศยุคใหม่ เนื่องจากนักบินอวกาศทั้ง 4 คนจะต้องใช้ชีวิตอยู่ภายในยานแคปซูลโอไรออน (Orion) ที่มีพื้นที่จำกัดยาวนานเกือบครึ่งเดือน เพื่อทำหน้าที่เป็นตัวกลางในการเชื่อมต่อและทดสอบระบบยานลงจอดดวงจันทร์ต้นแบบของภาคเอกชน

โฉมหน้า 4 ลูกเรือหลัก "ทีมยอดมนุษย์อวกาศ"

นาซาได้คัดเลือกทีมนักบินอวกาศระดับแถวหน้าของวงการที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์ด้านวิศวกรรมและการเดินอวกาศ (Spacewalk) เพื่อรับมือกับภารกิจซ้อมใหญ่ในครั้งนี้ ประกอบด้วย:

ผู้บัญชาการภารกิจ (Commander): แรนดี้ เบรสสิก (Randy Bresnik)
อดีตนักบินทดสอบและนักบินรบขับไล่ F/A-18 Hornet ของกองทัพเรือสหรัฐฯ และนักบินอวกาศรุ่นเก๋าผู้ผ่านสมรภูมิอวกาศมาอย่างโชกโชน ทั้งในยุคกระสวยอวกาศ (Space Shuttle) และยานโซยุซของรัสเซีย รวมถึงเคยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และผ่านการเดินอวกาศมาแล้วถึง 5 ครั้ง

นักบินประจำยาน (Pilot): ลูกา พาร์มิตาโน (Luca Parmitano)
นักบินอวกาศสัญชาติอิตาลีจากองค์การอวกาศยุโรป (ESA) ถือเป็นตัวแทนจากพันธมิตรนานาชาติคนแรกที่ได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่ควบคุมระบบยานโอไรออนของนาซา

ผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจ (Mission Specialist): แอนเดร ดักลาส (Andre Douglas)
วิศวกรและนักบินอวกาศดาวรุ่งจากนาซา ที่ขยับขึ้นมาจากทีมสนับสนุนและนักบินสำรองของภารกิจอาเทมิส 2 (Artemis II) ด้วยทักษะการบริหารจัดการระบบกลไกอวกาศที่โดดเด่น

ผู้เชี่ยวชาญประจำภารกิจ (Mission Specialist): แฟรงก์ รูบิโอ (Frank Rubio)
นักบินอวกาศจากนาซา เจ้าของสถิติมนุษย์อวกาศสหรัฐฯ ที่ใช้ชีวิตอยู่บนห้วงอวกาศต่อเนื่องยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ (371 วัน) ประสบการณ์ความอดทนและการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าในพื้นที่จำกัดของเขาจะเป็นหัวใจสำคัญของภารกิจนี้

นอกจากนี้ นาซายังได้แต่งตั้ง บ็อบ ไฮนส์ (Bob Hines) เป็นนักบินอวกาศสำรอง (Backup Crew) พร้อมปฏิบัติหน้าที่ทดแทนในกรณีฉุกเฉิน

มหากาฬงานช้าง ปล่อยจรวด 3 ลำ และ "ดับเบิ้ลเดท" กลางอวกาศ

เหตุผลเบื้องหลังที่นาซาจำเป็นต้องปรับแผนไม่ไปวนรอบดวงจันทร์ในภารกิจนี้ เกิดจากความล่าช้าในการพัฒนาระบบเติมเชื้อเพลิงในอวกาศของยานลงจอด (Human Landing System - HLS) ของภาคเอกชน ทั้งยาน Starship ของ SpaceX และยาน Blue Moon ของ Blue Origin รวมถึงชุดอวกาศใหม่ที่จะใช้เดินบนดวงจันทร์

นาซาจึงตัดสินใจลดความเสี่ยงโดยการเปลี่ยน Artemis III ให้กลายเป็นการลอยลำซ้อมใหญ่เหนือพื้นโลก ซึ่งความตื่นเต้นจะอยู่ที่การปล่อยจรวดอันทรงพลังถึง 3 ลำขึ้นสู่อวกาศพร้อมกัน ได้แก่ จรวด SLS ของนาซา พายานโอไรออนพร้อมนักบินขึ้นไปรอ และจรวดอีก 2 ลำจาก SpaceX และ Blue Origin ที่จะส่งยานลงจอดรุ่นต้นแบบขึ้นไปลอยตัวรอเช่นกัน

นักบินอวกาศทั้ง 4 คนบนยานโอไรออน จะต้องบังคับยานเข้าทำภารกิจ "Double Docking" หรือการเชื่อมต่อท่อส่งแรงดันกับยานของเอกชนทั้งสองเจ้าสลับกันกลางวงโคจรโลก เพื่อทดสอบว่าซอฟต์แวร์ ระบบคอมพิวเตอร์นำทาง และระบบพยุงชีพของภาครัฐและเอกชนสามารถทำงานร่วมกันได้อย่างไร้รอยต่อ ก่อนที่จะแยกตัวและเดินทางกลับสู่โลกโดยไม่มีการเดินทางไปดวงจันทร์

ท้าทายขีดจำกัดใช้ชีวิตครึ่งเดือนในพื้นที่เท่า "รถตู้"

อีกหนึ่งไฮไลต์สำคัญของภารกิจนี้ คือ วิถีชีวิตสุดฮาร์ดคอร์ของลูกเรือ เนื่องจากยานโอไรออนมีปริมาตรห้องโดยสารที่อยู่อาศัยได้เพียง 9 ลูกบาศก์เมตร (ขนาดเทียบเท่ารถตู้คันใหญ่) แต่นักบินอวกาศทั้ง 4 คนจะต้องกิน นอน และขับถ่ายอยู่ภายในนี้ตลอดระยะเวลาเกือบครึ่งเดือน

แม้ว่าในระหว่างวัน นักบินอวกาศจะสามารถเปิดประตูมุดผ่านท่อเชื่อมเข้าไปปฏิบัติงานและทดสอบระบบบนยาน Starship หรือ Blue Moon ได้ แต่เนื่องจากยานฝั่งเอกชนยังเป็นเพียงยานรุ่นต้นแบบที่ระบบพยุงชีพส่วนกลางยังไม่พร้อมใช้งานถาวร ทำให้พวกเขาทั้งหมดต้องมุดกลับมานอนในถุงนอนที่ผูกติดกับผนังยานโอไรออนในทุกค่ำคืน

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่า การจัดทัพลูกเรือที่มีทั้ง "แรนดี้ เบรสสิก" และ "แฟรงก์ รูบิโอ" ซึ่งเป็นสองผู้เชี่ยวชาญด้านการใช้ชีวิตในอวกาศระยะยาว มารับภารกิจนี้ ถือเป็นกลยุทธ์ที่จงใจเพื่อบริหารจัดการความตึงเครียดและพื้นที่จำกัดอย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

การซ้อมใหญ่ที่ซับซ้อนในวงโคจรโลกของภารกิจ Artemis III ในปี 2027 นี้ จะกลายเป็นรากฐานที่สำคัญและปลอดภัยที่สุด ก่อนที่นาซาจะส่งมนุษยชาติกลับไปเหยียบและตั้งรกรากบนพื้นผิวดวงจันทร์อย่างเป็นทางการในภารกิจ Artemis IV ภายในปี 2028 ต่อไป.