ปธน.ทรัมป์ ได้ประกาศผู้ชนะโครงการ NGAD ของกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกา สำหรับเครื่องบินขับไล่มีคนขับรุ่นที่ 6 ด้วยตนเอง คือ เอฟ-47 ของโบอิ้ง โดยทีมพัฒนาแฟนทอมเวิร์กส์ โดยรุ่นที่ดาวน์เกรดจะเปิดให้ชาติพันธมิตรได้ซื้อใช้งานด้วย

เมื่อวันที่ 21 มี.ค.2568 ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ร่วมกับรัฐมนตรีกลาโหมพีท เฮกเซธ และพลอากาศเอกเดวิด อัลวิน เสนาธิการกองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ประกาศมอบสัญญาสำหรับการพัฒนาเครื่องบินขับไล่มีคนขับรุ่น Next-Generation Air Dominance (NGAD) ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ให้แก่เครื่องบินแบบ F-47 (เอฟ-47) ของบริษัทโบอิ้ง (Boeing) การประกาศมอบสัญญาครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากความไม่แน่นอนมาหลายเดือน เนื่องจากข้อจำกัดด้านงบประมาณและการเปลี่ยนแปลงลำดับความสำคัญ ซึ่งนำไปสู่การหยุดชะงักและการทบทวนโครงการอย่างละเอียด

ปธน.ทรัมป์ กล่าวแนะนำเครื่องบิน F-47 ว่า เครื่องบินรุ่นทดลองนี้ได้บินลับๆ มาเกือบ 5 ปีแล้ว และเรามั่นใจว่ามันมีขีดความสามารถที่เหนือกว่าของชาติอื่นๆ อย่างมาก และเครื่องบิน F-47 รุ่นที่ลดทอนความสามารถลงอาจถูกขายให้กับพันธมิตรของสหรัฐฯ ในอนาคต

การประกาศรางวัลที่รอคอยอย่างมากนี้ เกิดขึ้นไม่นานหลังจากมีรายงานว่า กองทัพอากาศและกองทัพเรือ ได้บรรยายสรุปเกี่ยวกับโครงการ NGAD ของตนตามคำขอของประธานาธิบดีทรัมป์ พลอากาศเอกเดวิด ดับเบิลยู. อัลวิน เสนาธิการกองทัพอากาศ และพลเรือเอกเจมส์ คิลบี รองเสนาธิการกองทัพเรือ ได้บรรยายสรุปต่อประธานาธิบดีในนามของกองทัพอากาศและกองทัพเรือตามลำดับ

บริษัทโบอิ้งและบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน โดยแผนก Phantom Works และ Skunk Works ของบริษัท เป็นคู่แข่งเพียงสองรายสำหรับสัญญาวิศวกรรมและการพัฒนาการผลิต มูลค่าอย่างน้อย 2 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งจะตามมาด้วยคำสั่งซื้อมูลค่าหลายแสนล้านดอลลาร์ตลอดอายุสัญญา คาดว่าต้นทุนเครื่องบินขับไล่ NGAD จะอยู่ที่หลายร้อยล้านดอลลาร์ต่อลำ โดยประมาณการที่น่าเชื่อถือที่สุดอยู่ที่ 300 ล้านดอลลาร์ต่อเครื่อง

มีรายงานว่าทั้งสองบริษัทได้สรุปการออกแบบของตนในปี พ.ศ. 2567 โดยกองทัพอากาศได้ขยายสัญญาการบ่มเพาะเทคโนโลยีและการลดความเสี่ยง เพื่อให้การออกแบบมีความก้าวหน้ามากขึ้นในขณะที่รอการตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับโครงการ ผู้ชนะที่ได้รับการคัดเลือกด้วยการมอบสัญญาครั้งนี้น่าจะเป็นหนึ่งในการออกแบบเหล่านั้น หรือวิวัฒนาการของการออกแบบนั้นตามผลการทบทวนโครงการ

พลอากาศเอกอัลวินเพิ่งกล่าวถึงว่าหน่วยงานต้องการ "ขีดความสามารถในการแทรกซึมระดับสูง" โดยแสดงการสนับสนุนโครงการโดยนัย อันที่จริง เครื่องบินขับไล่มีคนขับในกลุ่มระบบ NGAD ยังเป็นที่รู้จักกันในชื่อ Penetrating Combat Aircraft ตามที่อธิบายไว้ในการศึกษา "Air Superiority 2030" ที่เผยแพร่ในปี พ.ศ. 2559

ปัจจุบัน NGAD เป็นโครงการที่มีค่าใช้จ่ายสูงที่สุดในงบประมาณการวิจัยและพัฒนาของกองทัพอากาศ โดยคำของบประมาณปี พ.ศ. 2568 รวม 19.6 พันล้านดอลลาร์ในอีกห้าปีข้างหน้า ผู้นำของคณะอนุกรรมาธิการด้านการป้องกันการจัดสรรงบประมาณของวุฒิสภาและสภาผู้แทนราษฎร ในแผนการใช้จ่ายปี พ.ศ. 2568 ได้เสนอการตัดงบประมาณ NGAD 325 ล้านดอลลาร์ โดยให้เหตุผลว่าเป็น "การปรับปรุงที่เป็นความลับ" ซึ่งหากปฏิบัติตาม จะลดการจัดสรรงบประมาณลงเหลือ 2.4 พันล้านดอลลาร์ในปีงบประมาณ พ.ศ. 2568.

เครดิตภาพจาก เฟซบุ๊ก USAF.